スタッグス、2016年以来初となるアジア・ベスト8進出の快挙！

アジアのクラブサッカーにおいて、これほど劇的に展開が入れ替わったノックアウトステージは稀でしょう。ハノイでの第1戦で0-4という絶望的な敗北を喫したわずか数日後、アジアサッカー連盟（AFC）の裁定により第1戦の結果が「3-0の勝利」に覆るという、BGタンピネス・ローバーズにとって驚異的な追い風が吹きました。これにより、ジャラン・ベサール・スタジアムでの第2戦は、劇的に形を変えて迎えることとなったのです。

もはやスタッグスは「旧正月の奇跡」を追い求める立場ではなく、リードを守り抜く立場へと変わっていました。

2週間前のASEANクラブチャンピオンシップ（ACC）での同相手に対する1-6の敗戦の悔しさが残る中、ロバート・エジアコア暫定監督率いる選手たちは、歴史に手が届く位置にいることを自覚してピッチに立ちました。目指すは2016年以来初となる大陸大会の準々決勝。そして彼らは、その切符を見事な形で掴み取ったのです。

ホームのスタッグスは、戦術的に落ち着いた決定力のあるプレーを披露。ベトナムのコンアン・ハノイ（CAHN）を3-1で下し、ACL two2ベスト8へと記憶に残る進出を決めました。

試合前のメンバー表には注目すべき変更がありました。負傷したシャズワン・ブハリに代わり、16歳のケイシー・ロジャースがゴールマウスを守ることに。この大胆な起用は、ロバート監督とクラブスタッフがいかにこの若き守護神を信頼しているかの証でした。

コンパクトな守備陣形を敷き、多才な小林祐希が相手のサイドバックの攻撃を封じるために低い位置へ。前線ではトレント・ブハジャーと東川続がコンビを組み、カウンターを狙う明確なプランで臨みました。守備の中心では山下柊哉とジェイコブ・マーラーがコンビを組み、この連携が後に重要な役割を果たすことになります。

【前半】

立ち上がり早々、東川の動きが相手の高い守備ラインを翻弄しましたが、シュートは枠の上へ。数分後、トレントが相手GKフィリップ・グエンをかわして無人のゴールへ放ったシュートが惜しくも外れた際、スタジアムは信じられないといった溜息に包まれました。

対するCAHNの得点王アラン・グラフィテもシュートを放ちますが、シンガポール・アメリカン・スクールに通う「ヤング・バック（若き鹿）」ことケイシー・ロジャースは、相手にボールを支配されながらも落ち着いて対応。むしろ、トレントのスピードと東川の献身的なランニングを活かしたタンピネスの方が、決定的なチャンスを多く作り出していました。

16歳340日でデビューしたケイシーは、プレッシャーのかかる場面でも驚くべき冷静さを披露。試合後、この自信の源について問われるとこう答えました。 「他の試合と同じように臨み、練習を信じて、チームのために自分の仕事を全うすることだけに集中しました。監督やベテラン選手たちが『この瞬間を楽しめ』と言ってくれたおかげで、緊張をポジティブなエネルギーに変えることができました」

CAHNは30分にベトナム代表グエン・ディン・バックを投入して攻勢を強めますが、先制したのはホームチームでした。

35分、シャー・シャヒランが精度の高いクロスを供給。これに東川続が最高打点で合わせ、1,701人の観客が見守る前でヘディングシュートを突き刺しました。スタジアムは歓喜の渦に包まれ、スタッグスは大きなリードを奪います。

前半終了間際、CAHNのウーゴ・ゴメスが放った強力なヘディングシュートを小林祐希がゴールライン上でクリア。この死守により、タンピネスは最高の流れでハーフタイムを迎えました。

【後半】

後半開始直後、ディン・バックが決定的な場面を作りますがシュートはわずかに外れます。マノ・ポルキング監督率いるCAHNの逆転の望みは、55分に打ち砕かれました。

ブラジル人ウィングのレオ・アルトゥールがラフプレーで当初イエローカードを提示されますが、VAR判定によりレッドカードへ変更、退場処分となります。その後CAHNはネットを揺らしますが、これもVARによりビルドアップ中のジェイコブへのファウルが認められ、ゴールは取り消されました。

迎えた60分、東川続が極上のテクニックで勝負を決めます。抜群の判断力でボールを流しながらDFを抑え込み、鋭いシュートをゴール左隅へ。東川にとってこの試合2点目、大会通算6点目となるゴールで突き放しました。

76分、ジェイコブのファウルがVAR判定でPKとなり、アランに1点を返されます。しかし、スタッグスの粘り強い守備と、若きGKを守るための徹底した戦術プランは崩れませんでした。

そのわずか2分後。意表を突く攻撃参加を見せた山下柊哉が完璧なスルーパスを通すと、トレント・ブハジャーが落ち着いてゴール。自らのミスを帳消しにする追加点で勝利を決定づけました。

タイムアップの笛とともに、BGタンピネス・ローバーズに関わるすべての人にとって忘れられない夜が確定しました。準々決勝の舞台は3月。相手はタイのバンコク・ユナイテッドか、オーストラリアのマッカーサーFCの勝者となります。

【試合後コメント】

ロバート・エジアコア暫定監督：「非常にインテンシティ（強度）の高い試合でしたが、選手たちは戦術プランを完璧に遂行してくれました。この相手には過去2戦で10失点しており、失点を最小限に抑えることが不可欠でした。相手を苦しめ、ここぞという場面で仕留めることができました」

また、無効となった0-4の敗戦やShopee Cupでの1-6の敗戦から学んだことについては、 「選手たちには過去のことは考えないよう伝えました。必要なのは改善すること。自分たちのミスから学び、ホームの声援も大きな助けになりました」と語りました。

デビュー戦を飾ったケイシー・ロジャース：「僕の他にも才能あるキーパーがいる中で、このような重要な試合で僕を信頼してくれたチームと監督に感謝しています。その信頼が自信になり、チームのために100%を出し切るモチベーションになりました。このチャンスをパフォーマンスで返したいと強く思っていました」

【次戦】

激動の1ヶ月は続きます。今週日曜日（2月22日）、スタッグスは再び同じ会場で、シンガポールプレミアリーグのタイトルを争う宿敵、ライオンシティ・セーラーズと対戦します。

まずはこの素晴らしい勝利を祝い、旧正月やラマダンの準備をしながらリフレッシュし、週末の大一番に向けて再び集中を高めます。