スタッグス、2位フィニッシュでアジアへの切符を獲得

20試合にわたる激闘のシンガポール・プレミアリーグ（SPL）、さらには国内カップ決勝進出とAFCチャンピオンズリーグ2（ACL Two）という歴史的なアジア大会への挑戦も並行してこなしてきたスタッグスにとって、ついにその全てが昨夜に凝縮された。最後の夜、最後の試合、思い出深いシーズンを締めくくる最後の90分。

条件は明確だった——勝ち点1でも、シーズンを通じて積み上げてきたリーグ2位の得失点差（リーグ2位）を活かし、念願の2位確定とアジア出場権獲得に十分だった。

暫定ヘッドコーチのウィリアム・パンは勝ち点3を狙い3つの変更を加えた。ラウル・スハイミ、鷲見星河、トレント・ブハジャールに代えてジョエル・チュー、イルファン・ナジーブ、東川続を先発に起用。東川はSPL得点王争いで同胞の中野伸哉に2点差まで迫られた状態でピッチに立った。

前回の対戦が激しく火花の散る一戦となっただけに、満員のアワー・タンピネス・ハブの視線はキックオフの笛とともにセンターサークルへと注がれた。

三角形とボックス

立ち上がりは、今シーズンのタンピネスの成功を支えてきたまさにそのフットボールが体現された。細かいトライアングルとパスの組み合わせでボールを前進させ続けた。その流れの中でグレン・クウェがボールを受けると、東川へクロスを送ったが、スタッグスの最初のシュートはヘッドで力なく終わった。

しかしホームチームはセーラーズのカウンターの脅威をすぐさま思い知らされる。ハリス・ハルンの浮き球一本でレンナート・サイが抜け出し、シュートをわずかに外れた。その数分後にはラムセラールのパスを再びサイが受け、スナップショットも枠を捉えられなかった。

好スタートを切ったスタッグスだったが、試合を通してタンピネスのフットボールの象徴となってきた堅固な守備でアウェイチームの勢いを跳ね返した。クラブキャプテンのシャズワン・ブハリが何度も立ちはだかり、ラムセラールのシュートとサイのヘッドを連続で阻んだ。

チャンスの連続

タンピネスローバーズFCは守備から攻撃へと転じ、元スタッグスの仲村京雅からボールを奪ってスタンドを沸かせた。風間宏矢がスペースを見つけてボックスへ絶妙なクロスを送ったが、シャー・シャヒランの伸ばした足にわずかに届かなかった。直後には副キャプテンがプロバイダーに回り、ボックスへのボールにジェイコブがヘッドで落として東川へつないだが、ゴールには至らなかった。

ホームチームのチャンスはさらに続く。小林祐希がグレンへ精確なスルーパスを通したが、またもクロスのフィニッシュが物足りなかった。東川のヘッドでの折り返しに他のスタッグスの選手が合わせられなかった。

緊迫した前半が終わり、ハーフタイムのホイッスルが鳴った。スコアはスコアレスのまま、目で見た印象通り両チームは紙一重の差だった。

目まぐるしい後半の幕開け

しかし後半の笛が鳴ると、すぐさま均衡が破れた。

バルト・ラムセラールの個人技が広大なスペースのある左サイドを切り開き、オランダ人選手がソン・ウィヨンへ落とすと、シャズワン・ブハリが全力で伸ばした手の届かない場所へ見事なフィニッシュが決まった。2位確定を目指すスタッグスは、ビハインドからの逆転を余儀なくされた。

直後、タンピネスローバーズFCのコーナーキック攻勢がついに実を結んだ。ジェイコブ・マーラーが誰にも邪魔されることなく高く舞い上がり、強烈なヘッドでイヴァン・スシャクを破って同点に追いついた。しかし今度はセーラーズが同じくクロスからヘッドでリードを奪い返し、レンナート・サイが力強く正確に叩き込んだ。

目まぐるしい展開の中、すぐさまタンピネスが反応しかけた。風間のグラウンダーのクロスが6ヤードボックスの東川へ届いたが、ストライカーはボールをうまくミートできず、シュートは外れた。

ジョエル・チューに代わってタウフィック・スパルノが投入され、サイドに攻撃の刃を加えた。するとすぐさまその効果が表れかけた——タウフィックへボールが渡りシュートを放つと、セーラーズのGKスシャクが完全には処理しきれなかった。しかしイルファンの続くシュートはラインに入っていたセーラーズのディフェンダーにブロックされた。

さらに別の形でスタッグスにチャンスが訪れた。精力的なタウフィックが小林とシャーの中盤コンビを見つけ、シャーとのコンビネーションからタウフィックが抜け出したが、スシャクにボールをキャッチされた。

それでもタンピネスローバーズFCは勢いを増し、ついに今度は小林祐希が違いを生み出す時が来た。機をうかがって猛然と走り込んだ小林が吉本武からハーフスペースへのパスを受けると、トップコーナーへ美しいフィニッシュを叩き込んだ。2-2——ホームファンの間に確信めいた空気が広がり始めた。信じる力が戻ってきた。

タンピネスの時間

試合に存在感を刻み込んだ小林に代わって鷲見星河が中盤へ投入された。その数秒後、タンピネスローバーズFCが再びコーナーキックを獲得。鋭いパスがボックス内で逸らされ、こぼれたボールを東川が力強くゴールネットへ叩き込んだ。今シーズン数々のターニングポイントでチームを引っ張ってきた日本人ストライカーが、ついにスコアシートに名を刻み、しかも決勝ゴールという最高の形で。

しかし水を差す出来事も訪れた。風間宏矢がツィー・ンデンゲへのチャレンジで2枚目のイエローカードを受け退場となった。得点者の東川と精力的なグレン・クウェは終盤にタラ・ンダオとラウル・スハイミと交代し、リードを守るチームにフレッシュな足が加わった。

交代選手同士のコンビネーションからもう一度ハーフチャンスが生まれた。鷲見の見事な競り合いと絶妙なパスがタラへ渡ったが、シュートはバーの上へ外れた。

試合の最後の場面でも、タンピネスローバーズFCのGKシャズワン・ブハリがベイリー・ライトのニアポストからのヘッドを猫のような反射神経で止め、圧巻のパフォーマンスに華を添えた。

最終笛が鳴り響いたとき、ザ・スタンドは歓喜に包まれた。タンピネスローバーズFCはやるべき以上のことを成し遂げた——宿敵相手に勝ち点3を奪い、今シーズン2度目の黒星を叩きつけ、2位でシーズンを締めくくるという最高の結末だった。

最高の形でシーズンを締めくくる

数多くの浮き沈みを経て、チームはザ・スタンドの中に力を見出した。昨夜も大勢のサポーターが駆けつけチームを後押しした。試合後、暫定ヘッドコーチのウィリアム・パンはスタッグスのファンへの感謝の言葉を口にした。

「リーグ2位を確定させましたが、私たちはまだまだできると思っています。改善を続け、今シーズンの教訓を次へ活かしていきます。浮き沈みのある中でもチームを支え続けてくれたファンの皆さんに心から感謝します。本当にありがとうございました！」

ウィリアム監督と同様に、私たちもシーズンを通じて揺るぎないサポートを届けてくれたザ・スタンドの皆さんへ最大限の感謝をお伝えしたい。スタッグスは必ず戻ってきます——来シーズンはアジアのフットボールが待っています。スタジアムでチームへの熱い声援をともに届けましょう。それまで！