僅差の敗戦も、スタッグスはまだ戦いの中に

ジュロン・イーストに雨が降り注ぐ中、キックオフ前から張り詰めた空気が漂っていた。この試合はただの勝ち点3がかかった一戦ではなかった。タンピネスローバーズFCにとっては、2位の座をより盤石なものにし、今季初黒星の借りを返し、首位への圧力をかけ続けるための重要な機会だった。

前回のアルビレックス新潟シンガポールとの対戦は敗北に終わったが、残り4試合、まだ全てを賭けて戦える状況だ。先週のヤング・ライオンズ戦での圧勝の余韻も冷めやらぬまま、選手たちは次の試練に向けて準備万端で乗り込んだ。シンガポール・プレミアリーグのシーズンが白熱のフィナーレへと向かう今、一瞬一瞬の重みが増している。

暫定ヘッドコーチのウィリアム・パンは、前節の白鳥軍団との対戦を振り返って「90分間を通じてゲームをうまく管理することが目標です」と語り、一戦一戦に集中することの重要性を強調していた。スターティングイレブンは前節から2名を変更し、イルファン・ナジーブに代わってジェイコブ・マーラーが、ジョエル・チューに代わってグレン・クウェが先発に入った。

前半

アウェイゲームにもかかわらず、タンピネスローバーズFCは試合開始から積極的に主導権を握りにいった。縦パス、素早いコンビネーション、最前線での鋭い動きでアルビレックスを広げようと、ボールを意図を持って動かし続けた。最初の決定機は小林祐希から生まれ、ハッサン・サニーの意表を突こうとニアポストへカーブをかけたシュートを試みた。

しかし10分が過ぎると早々の主導権が揺らぎ始め、アルビレックスが流れに反してチャンスを作った。ハジク・カマルディンがヤン・ヒョンジュのクロスに合わせたが、ヘッドはバーの上へ外れた。その後、試合は両チームが激しく主導権を争うタフで混戦模様の展開へと変わっていった。

26分、アルビレックスのペナルティエリア内での混戦からボールが東川続の前に絶好の形でこぼれてきたが、シュートはバーの上へ。その直後にはタンピネスローバーズFCの素早いカウンターからトレント・ブハジャールが東川へのスルーパスを試みたが、わずかにインターセプトされた。

そして前半終盤にドラマが訪れた。

シャー・シャヒランが頭部に軽傷を負ったように見え、一時的に治療のためピッチを離れた。アルビレックスはその数的優位をほぼ即座に活かした。直後、丁寧に送り込まれたクロスにシンゴ・ナカノがボックス内でぴったりと合わせ、この夜最初のゴールをヘッドで叩き込んだ。

しかしスタッグスは引き下がらなかった。

先週のヤング・ライオンズ戦と同様に、タンピネスローバーズFCは気迫と緊迫感を持って応戦した。46分、トレントが放った強烈なシュートが大きくコースを変えてゴールネットを揺らした。あっという間の2ゴールでスコアは1-1となり、熱い後半への舞台が整った。

後半

後半は開始早々、シャズワン・ブハリの神がかり的なセーブから幕を開けた。ナカノのスナップショットをスーパーセーブで阻んだキャプテンは、チームを最前線で支え続けた。

その闘志に鼓舞されたタンピネスローバーズFCは徐々に試合を掌握し始めた。数分後、風間宏矢が小林祐希へ届けると、小林の巧みなダミーがアルビレックスの守備を切り裂き東川へのシュートコースを作った。しかしそのシュートはあと一歩のところでバーの上を越えた。

流れが変わりかけたように見えたが、サッカーは容赦しない。

61分、ボックスへの危険なクロスにシャーが身を挺してクリアしようとしたが、ボールはアブドゥル・ラサクの前に直接こぼれてしまった。ファーストタッチのシュートが不運な形でコースを変えてゴールに吸い込まれ、アルビレックスがリードを取り戻した。

手に汗握る終盤

追いかける展開となったタンピネスローバーズFCは66分にジョエル・チューと鷲見星河をピッチへ送り込んだ。しかしその数分後、試合の大半をはっきりと見える足の痛みを抱えながら懸命に戦い続けていた東川が、ついにピッチを退かざるを得なくなり、戦況はさらに厳しくなった。

代わって入ったタウフィック・スパルノは東川の意志を引き継ぎ、タンピネスローバーズFCが必死に同点を求める中、疲れを知らないエネルギーと運動量でチームを牽引した。

77分、最後の賭けとしてイルファン・ナジーブとジコス・チュアが投入され、フレッシュな力が怒濤の最終攻勢に加わった。その後まもなく、トレントが弧を描く危険なクロスを送り込み、そのままゴールに入るかと思われた瞬間、ハッサン・サニーが土壇場で絶妙なセーブを見せた。

スタッグスはザ・スタンドの後押しを受けて攻め続けたが、同点ゴールは生まれなかった。

最終の笛が鳴り響いたとき、それはタンピネスローバーズFCにとって今季わずか2敗目という、虚しく胸の痛い夜の終わりを告げるものだった。

この結果が意味するもの

この結果によりタンピネスローバーズFCとアルビレックスの勝ち点差は4に縮まった。しかし、リーグ首位のライオン・シティ・セーラーズとの2試合を含む重要な3試合が残っており、まだ全てをかけた戦いが続く。

タンピネスローバーズFCの焦点は素早く次の挑戦へと移る。立ち止まっている暇はない。72時間も経たないうちに、シーズンの行方を左右するもう一つの大一番のためにOur Tampines Hubへと戻ってくる。ザ・スタンドはジュロン・イーストでもその声を轟かせ、最後まで選手たちを後押しした。

今度は、スタッグスの本拠地に同じ熱量を持ち帰る番だ。